Il nome “Merulana” deriva dai cosiddetti campi meruli, un territorio di proprietà della famiglia Merula (o Meruli) che occupava la zona tra il Laterano e Santa Maria Maggiore. Il tracciato antico della via Merulana differisce completamente da quello della via attuale: partiva quasi all’incrocio tra le odierne vie Labicana e Merulana, tagliava quest’ultima dirigendosi verso la zona dell’attuale piazza Vittorio Emanuele II, sfiorava piazza Dante e si congiungeva con la via che attraversava la Porta Esquilina, ossia l’antica Via Labicana. L’attuale via Merulana fu invece aperta da papa Gregorio XIII (1572-85) e completata dal successore Sisto V (1585-1590), con il fine di collegare direttamente le due basiliche maggiori: San Giovanni in Laterano e Santa Maria Maggiore.