Il libro racconta a partire da documenti, storie, non vere ma verosimili. I protagonisti sono nati fra il 1850 e il 1910 e si trovano al centro di episodi e di situazioni che hanno caratterizzato la storia d'Italia di quegli anni: la battaglia di Adua nel 1896, l'attentato al re Umberto I nel 1897, il maremoto che distrusse Messina e Reggio Calabria nel 1908, la guerra italo-turca del 1911, la Prima guerra mondiale, la pandemia dell'influenza spagnola del 1918, l'opposizione al fascismo e il sistema di controllo della polizia politica alla fine degli anni '20, la riconquista della Libia e la contraddittoria opera di colonizzazione italiana degli anni '30.